Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре они сыграли свадьбу, и у них родился мальчик. Неожиданно и сестры Аннушки, и её мачеха тоже перебрались во дворец, будто сама судьба им это позволила. Однако вместо благодарности родственницы стали строить коварные планы, мечтая о ещё большей власти.
Когда царь уехал по делам, они перехватили его письмо и написали новое, очерняющее царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это послание тоже было подменено. В итоге Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.